Syftet med härdning är att öka stålets hårdhet och slitstyrka, medan syftet med härdning är att lindra härdningsspänningar och justera mekaniska egenskaper (såsom att förbättra segheten och minska sprödheten).
Släckning innebär att värma stålet över dess kritiska temperatur för att bilda austenit, följt av snabb kylning (t.ex. i vatten eller olja); detta omvandlar austeniten till mycket hård martensit men minskar avsevärt duktiliteten och segheten samtidigt som den genererar inre spänningar. Anlöpning innebär att det kylda stålet återuppvärms till en specifik temperatur under det kritiska intervallet, att det hålls där och sedan kyls det långsamt; detta gör att martensiten sönderdelas till mer stabila mikrostrukturer (såsom härdad martensit eller sorbit), vilket minskar inre spänningar, förbättrar övergripande mekaniska egenskaper och uppnår en balans mellan hårdhet och seghet. Dessa två processer kompletterar varandra: härdning ger grundhårdheten, medan härdning säkerställer materialets prestanda i faktisk applikation.
